Irène JOLIOT-CURIE

Physicienne française (Paris, 1897 - id., 1956)


Fille de Pierre et Marie Curie, Irène Curie suit très jeune les traces de ses illustres parents. Formée aux sciences par sa mère mais aussi Jean Perrin et Paul Langevin, elle obtient son baccalauréat en 1914. Pendant la Première Guerre mondiale, elle épaule Marie Curie comme infirmière radiographe. En 1918, elle devient son assistante à l'Institut de radium de l'Université de Paris et rencontre Frédéric Joliot, également chercheur. Les jeunes gens se marient en 1926 et travailleront désormais de concert.

Poursuivant l'étude du rayonnement émis par le polonium, ils irradient des feuilles de métal (aluminium, bore ou magnésium) et réussissent à obtenir des isotopes radioactifs d'éléments normalement non radioactifs. Cette découverte de la radioactivité artificielle leur vaudra un prix Nobel de chimie en 1935. Elle révèle au monde scientifique la possibilité d'utiliser des isotopes radioactifs produits artificiellement pour la recherche médicale. Femme engagée, Irène Curie prend part au gouvernement du Front populaire de 1936 en tant que sous-secrétaire d'Etat à la Recherche scientifique. Elle pose alors, avec Jean Perrin, les bases de ce qui deviendra plus tard le Centre national de la recherche scientifique (CNRS). En 1937, elle prend la suite de Marie Curie à la chaire de physique à la Sorbonne. Nommée directrice de l'Institut du radium en 1946, elle participe également à la création du Commissariat à l'énergie atomique (CEA), sous la direction de son mari, imaginé pour mettre à profit les travaux du couple sur les réacteurs nucléaires.

Au cours des années 1950, la santé d'Irène Curie décline. En 1955, elle dresse les plans de nouveaux laboratoires de physique nucléaire à l'université d'Orsay, mais une leucémie contractée comme sa mère à force d'exposition aux radiations l'emporte en 1956. Son mari continuera à sa place le travail et inaugurera les premières recherches à Orsay en 1958.


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